恶性肿瘤的发生是一个多阶段逐步演变的过程，肿瘤细胞是通过一系列进行性的改变而逐渐变成恶性的。从接触致癌剂到癌症的临床症状出现，常有一个相当长的潜伏期，人的致癌过程中，可长达4-30年之久，平均15-20年，故大多癌症发生在生命的晚期。这也正说明癌症的发生是由多种基因异常在多年的阶段中积累的结果。
目前最可能控制癌症发生的环节是对促进期进行预防，如改变生活方式(停止吸烟、合理饮食和生活习惯)，以及予以促进剂的抑制剂(如维生素A类)、抑制促进期转变成进展期的抑制剂(如抗氧化剂)等。
近年来世界卫生组织已将恶性肿瘤与心血管疾病、糖尿病等一样列为慢性疾病行列，这固然说明其治疗需要一个漫长的过程，但同时也说明恶性肿瘤并不可怕，是完全可以治愈或实现良好控制的二十一世纪以来，恶性肿瘤的治疗取得了很大进展，三分之一的肿瘤可以通过现有手段治愈；三分之一肿瘤可以通过各种措施控制住癌症病灶恶性生长的势头，实现患者长期带瘤生存。还有三分之一肿瘤可以通过姑息性的治疗方法有效缓解临床症状、改善生活质量。
过去的20年流行病学资料积累，证明慢性感染和炎症由生物因素、化学因素和物理因素诱促进发展的。目前全球至少15％的癌症源于慢性炎症的。许多肿瘤是由炎症诱发的，例如HBV病毒引起肝炎、肝硬化和肝癌，幽门螺杆菌引起胃炎、胃溃疡和胃癌，HPV病毒引起宫颈炎、宫颈糜烂和宫颈癌等。炎症是机体应对感染的一种强烈、快速的应激反应。通常情况下，这种反应在感染被有效控制后会及时终止。因此，炎症在绝大多数情况下并不会诱发肿瘤。如果炎症反应持续存在，将可能导致机体过度应激和组织损伤，并导致肿瘤发生。
目前统计显示肥胖的人群患大肠癌、乳腺癌、前列腺癌、子宫癌和卵巢癌的危险性比正常体重的人大。适当运动、限制高热量，尤其动物脂肪和糖的摄入，可以降低这些癌症的发生。
中医认为肿瘤的发生是痰、瘀、毒结聚而成，之所以结聚总以气血运行不畅有关，气血的运行需要阳气的温煦。而现代人活动量相对较小，阳气偏弱；而饮食又偏于肥甘油腻，肥甘油腻之品，在体内容易伤阳、化痰生湿。所以阳虚、痰湿属肿瘤易发体质之一。而肥胖者，按中医的体质分型，则多属于中医阳虚型、痰湿型体质。
对阳虚型、痰湿型体质的人，肿瘤的预防就是要阳光下多运动，少食肉类、油炸类、冰激凌类食品。对阳虚者，适当多喝一些羊肉汤，多吃姜、桂圆，各种参类如人参、党参、西洋参等，可试着服用，以不上火为度。对痰湿型体质，适当多喝薏米粥、山药粥等，多吃萝卜、山楂等。必要时服用一些健脾温阳、化痰利湿的中药。有些良性病变时间长了是可以癌变的，比如各种腺瘤癌变率是比较高的，如家族性多发性结肠息肉一般都会癌变，卵巢浆液性肿瘤，除了有良性的卵巢浆液性乳头状囊腺瘤，也有恶性的卵巢浆液性乳头状囊腺癌，交界性肿瘤如卵巢交界性浆液性乳头状囊腺瘤，有些交界性肿瘤有发展为恶性的倾向。
因此对有慢性炎症等我们千万不要大意，有的人检查结果不是癌，患者，医生都大松一口气，有的患者满不在乎了，依旧故我，殊不知癌是日积月累而成，爱自己要从点滴开始，作为医生也要也要从防癌理念出发诊疗病人，所谓上医治未病。
我国发病率最高的妇科恶性肿瘤——宫颈癌，它的发生与生育过早、过密和性生活不节有关。据此，我国卫生行政部门积极宣传晚婚、少育，加强婚前性卫生教育，提倡养成性生活前夫妻双方清洗外生殖器的习惯，广泛开展宫颈涂片普查工作，使宫颈癌的发病率近年明显下降。
吸烟已被公认为引起肺癌的最危险因素，其吸烟者肺癌发生率高于非吸烟者的２０倍；戒烟后２．５年肺癌发生率高于非吸烟者约１０倍；戒烟后７．５年为５倍，而戒烟后１５年不到２倍。这表明通过消除香烟烟雾中的致癌因子，能有效地降低肺癌的发病率。
就个人生活习惯而言，应该，首先多进行体育锻炼，以此来促进肠道收缩，加快排泄肠道内食物残渣中的致癌物质，减少结肠癌的发生。长期坐姿工作的人，应定期活动，至少每周３次，每次３０分钟。
对于农民、水手和护卫工作者应注意防止日光直接照射、戴帽、穿防护衣和涂防晒油可以预防皮肤癌症的发生。
在日常饮食习惯方面，多吃黄色水果、深绿色蔬菜和高纤维的谷物，少食脂肪，可以减少大肠癌的发生。避免吃过于粗硬及辛辣的食物，少吃烟熏、霉变食品，可以防止食管癌和胃癌的发生。
