空中通管制员在56岁时面临强制退休，除了特殊例外可到61岁退休。商业航空公司的飞行员必须在65岁时退休；外交部员工也是如此。然而，医生没有年龄限制，不管什么专业。
这并不意味着“多大年纪太老”这个话题多年来一直不是该行业最激烈的辩论之一。
随着这一职业的迅速老龄化——据美国医学会（American Medical Association）统计，目前约有30%的医生是资深医生——关于是否应该有一个标准的测量或退休年龄的话题是非常重要的。AMA医学教育委员会于2015年和2018年成立了一个工作组来研究这个问题，在2021年，代表们通过了一套筛查和评估医生的指南，但没有得到授权。
巴尔的摩Lifebridge 健康系统的外科主任Mark Katlic博士花了十年时间研究这个话题。“我在这方面有点离群，”他说。“公众不知道也似乎不关心这个问题。即使在医学界，也出现了一系列的问题，并开始形成一种有凝聚力的方法。”
不管是强制性的还是其他的，指南很难获得的原因之一是，老龄化带来了巨大的可变性。Katlic博士指出：“如果你观察一组80岁的人，会发现他们的差异比40岁的人要大得多。”。
事实上，一些80岁的人可以轻松地继续教授大学课程，参加10公里赛跑，或进行精细的手术。然而，同龄人中的其他人可能很难正确扣上衬衫，走一段楼梯，或者记住昨天的饭菜。功能年龄与实际年龄不同。
Frank Stockdale博士，现年86岁，是斯坦福（加州）大学健康学院的执业肿瘤学家，他认为自己是反对基于年龄的评估的阵营中的一员。“这是年龄歧视，”他说。“医生在整个职业生涯中都会接受评估，这是认证过程的一部分——当医生达了一定年龄时，没有必要改变这一点。”
Stockdale博士指出，在许多情况下，医疗事故诉讼针对的是职业生涯中期的医生，而不是高龄医生。他说：“如果你用的是赤字随着年龄的增长而积累的论点，那么事实是这些赤字早在70多岁之前就开始了。”。“最好有一个统一的筛查政策，从年轻得多的年龄开始。”
事实上，斯坦福大学以前有一项评估政策，包括认知测试，但医生们成功地看到这部分测试被取消。Stockdale博士解释说：“这是一种由医生选择的体检，证明对于所要求的特权，候选人没有身体或精神上的原因不能安全地执行这些检查。”。
在某些情况下，医务人员提起诉讼，反对与年龄相关的检测。例如，在康涅狄格州纽黑文，美国平等就业机会委员会（EEOC）于2020年代表耶鲁纽黑文医院员工提起诉讼，指控存在歧视性的“职业后期从业者政策”。
2021，明尼苏达州的一个类似案件达成和解，除了要求相关医院向EEOC报告任何与年龄歧视有关的投诉外，还为受评估自费费用影响的员工提供金钱救济。
James Ellison，医学博士，公共卫生硕士，在戴尔威尔明顿的ChristianaCare担任记忆护理和老年医学主席，指出老龄化可以为执业医师带来好处。“年龄是非常个性化的，有好的和坏的后果，”他说。“经验可以建立知识、信心和专业知识，并提高诊断准确性。”
然而，另一方面，与年龄相关的大脑变化包括体积减少和某些神经递质水平降低，从而导致认知变化。“功能变化也会发生，”Ellison 博士说。
“正如一些年老的运动员可能会失去一定程度的速度、力量和灵活性，一些年老的科学家可能会失去他们以前的认知速度、灵活性和精神力量的一部分，年老的医疗保健提供者可能会失去一些进行高要求的外科手术所需的身体协调性、力量和视力。他们还可能失去一些处理速度、工作记忆和执行功能，这些功能使他们在认知专业任务中表现出色。”
根据老年痴呆症协会的数据，估计有580万65岁及以上的美国人患有老年痴呆症。
Katlic博士说，对于医生来说，选择任意年龄强制退休不是正确的方法。相反，他说，答案是建立晚期医生筛查项目。“然而，很少有医院有这种设备，”他指出。“我们（在Lifebridge Health）有，其他几十家也有，但这是几百家中的一家。”
相反，通常情况下，医院工作人员可能会开始注意到同事人数减少。比如仪容不整或缺乏卫生，或者记忆力不好，比如在回办公室的路上迷路。即使是在手术过程中打瞌睡这样的危险行为也并非闻所未闻。
有许多医生衰落的例子是不被注意到的。Ellison 博士说：“不幸的是，认知障碍的医疗保健提供者认识到并报告自己的困难是不寻常的。”。“虽然同龄人被要求报告认知障碍的同事，但他们往往没有这样做。在其他一些国家，基于年龄的评估是一项公认的政策。在美国，这不是一项统一的政策。”
根据Ellison 博士的说法，尽管由于某些“道具”，医生人数有所下降，但有时仍可以继续工作。他说：“良好的程序、高效的支持和各种变通办法可以起到补偿作用，但往往不足以维持高质量的实践。”
大多数情况下，这些情况会慢慢发展，直到问题变得明显且具有潜在危险，有权势的人必须介入。
“通常，这是来自护士或其他工作人员的道听途说，然后医院院长或幕僚长必须为相关医生做出影响职业生涯的决定，” Katlic博士说。
由于几乎没有自我或同事监督，也没有关于老年医生问题的官方或有约束力的指导方针，Katlic博士和Ellison 博士都是职业后期筛查的支持者。
筛查有什么帮助
目前，Katlic博士坚持认为，该行业在确保公共安全方面做得不够。他说：“我们有同行评审和重新认证程序，但当你认真对待时，我们并没有很好地监管自己。”。“所有医生在其职业生涯中都会接受评估，这是医院认证过程的一部分，这是公平和充分的。”
Katlic博士说，医生在商定的年龄应该能够达到三个主要标准：体检、神经认知筛查和眼科检查。“在某个合理的年龄，我个人认为应该进行这些考试，”他说。“我们可以允许医生选择自己的医生进行眼科和体格检查，但神经认知检查应该由神经心理学博士完成。”
例如，在Lifebridge，这些筛查从75岁开始，每两年进行一次，在再变性过程中进行。它适用于所有专业，而不仅仅是外科医生。“手术有点不同，除了我们测试的其他技能外，它还需要精细的运动技能，但你希望任何医生的认知都完好无损，”Katlic博士指出。“所有医生都需要快速做出决定的能力，通常是在嘈杂、分心的情况下。”
Ellison 博士支持将筛查应用于所有专业。他说：“我们不要忘记，所有的医生都必须警惕他们的患者以多种方式透露需要关注、评估和治疗的内容。”。“一些医疗任务可以在没有视觉输入的情况下完成；例如，可能心理治疗可以由缺乏视力的临床医生提供。阅读x光片可能不需要听觉输入——但医疗服务提供者从他们的眼睛和耳朵获得的信息很重要，而不仅仅是对外科医生。”
加州大学圣地亚哥分校已经建立了所谓的医师评估和临床教育（PACE）项目。该医院是美国历史最悠久、规模最大的此类项目之一，于1996年成立。大多数参加的医生都是作为国家医疗委员会纪律处分的要求而来的，但只有一小部分是自我推荐的。
节奏包括两个阶段。第一个是为期两天的测试和测量核心能力知识。第二阶段更全面，持续5天。在这里，医生在他们的专业范围内参与相应的住院医师计划的活动。教员对医生进行评估，一个多学科团队开会审查合并阶段的所有发现。
根据结果，医生可能会面临补救措施，从解决绩效缺陷的计划到住院医师级别的临床体验。根据该机构发布的一篇关于该项目的论文，“大多数参考PACE项目的医生被发现有轻度到中度的表现能力障碍。”
就美国医学会（AMA）代表通过的2021指南而言，有九项评估原则。他们应该是循证的、道德的、相关的、负责任的、公平的、透明的、支持性的、无负担的，并且应该为医生提供正当程序保护。
展望未来
就连Katlic博士也担心国会可能会干预，以确定联邦一级的强制性退休年龄。“鉴于我们看到的巨大差异，这对我们的职业来说毫无意义，”他说。“我最大的希望是，更多的医院将进行这些筛查。”
随着医生人口的老龄化——以及新医生的涌入减少——情况变得更加糟糕。美国医学会预测，到2034年，医生短缺将达到近4万人。这加强了让现有医生尽可能长时间执业的论点，并可能降低机构筛查的可能性。
Ellison博士说，这是一个微妙的平衡过程，是一项持续不断的工作。“最终，我认为我们需要找到一种方法来理解和解决可能对公共安全的影响，同时保护我们宝贵的老年医生和其他医疗保健提供者的隐私和尊严。”
