精神障碍是以心理（精神）活动（感知觉、记忆、思维、情感和意志活动）异常为主要表现的障碍，专门研究精神症状规律性的科学称为精神障碍的症状学，即狭义的精神病理学。
《新牛津病学中》对精神病理学定义是：“异常的情感、认知和行为的系统性研究”。包括解释性精神病理学(explanatory psychopathology)和描述性精神病理学（descriptive psychopathology）。前者根据理论来推导可能的发病因素，后者根据患者自己的感受或旁人的观察来详细描述并划分症状。
Jasper将理解与解释区分开，描述性症状学是侧重前者的。理解是医生对于患者内心感受的个人体验，要求医生具有共情能力，即站在患者的立场，设身处地地了解患者的感受。而解释是用科学的方法从外部观察并推导因果关系。在精神病理学中，可根据是否有联系来判断原发和继发。原发是令人无法理解的，而继发则是情由可缘的，如医生站在患者的立场上也会极度沮丧，那么认为世界末日即将到来（继发性虚无妄想）也不难理解。
内科学中可以将症状和体征严格区别开，而在精神科中它们都是通过患者的描述发现的，因此二者并不严格区分，而是统称为症状。如需根据某个症状进行诊断，该症状在所诊断疾病中必须经常出现并且具有代表性。
目前，临床上精神疾病的诊断尚无客观的生物学检验指标，绝大程度上依赖于病史的收集与精神状态的分析，精神症状分析仍是临床诊断的基础。描述性症状学并不试图解释患者的感受或行为，而是客观的观察并描述；不关注潜意识的可能内心冲突，而是强调患者意识到的感受和外在表现；无法进行脑部定位，只能根据患者的描述进行症状性质的判断。
感知觉障碍
感觉是客观刺激作用于感觉器官所产生的对事物个别属性的反映，如形状、颜色、大小、重量和气味等；知觉是一事物的各种不同属性反映到脑中进行综合并结合以往的经验，在脑中形成的整体的印象。
不同的心理学流派和哲学观点对于感知的理解各有差异。在1950年到1970年，格式塔心理学侧重于感知的整合性和精神症状中感知的障碍，提出了原始格式塔和精细格式塔过程。近来，一些神经心理研究证实了感知障碍中存在信息接受和信息解读方面的问题。
哲学观点对感知也有影响。Hunder采用了康德的观点，认为在感觉器官在接受信息后，可根据既往经历的分类和内心体验进行进一步分析。康德强调，外部刺激和内心感受的反应可以相互作用，典型的例子是Capgras综合征——患者对他人面容感知和辨认的障碍。视觉的感知过程至少有四个水平，视网膜、外侧膝状体、枕叶视皮质和海马。在第三水平即视皮质水平时，人们才真正地“看”到，事实上图象并没有改变，还是各个神经元收集到的边、角、曲线和运动的信息，但通过大脑的整合形成对外部世界的整体感知。对人体面容的辨认更加复杂，可能通过海马区与其他皮质区的信息相联系，如和面容相对应的声音等。
冒充者综合症（Capgras syndrome）：1923年由法国的精神科医生卡普格拉（J．Capgras）首先描述，也称卡普格拉综合征（Capgras syndrome），该症状通常由于受到某种外界打击而产生。核心表现是患者认为一个现实的人（多数是亲属）被另外一个人所冒充或取代，这两个人同时都存在，而且长相和其他特征都是一样的。被冒充的原型还可能是其他熟人、见到的任何人、患者本人，甚至是机器人、外星人、物品、房子、环境等。至于冒充者究竟是谁，患者很少追究。
女，26岁，研究生，寒假回家时感到父母被外表长相酷似的别人替换了，连房子和所有物品也都被替换了，随后发现来访的亲友也都被替换了。她去走亲访友，所到之处一切都已经被替换了，仿佛置身于专门为她仿照家乡面貌设计的“第二个故乡”。坚决要求男友陪她一道去寻找“失去的家园”。在火车上她去了趟厕所，回来发现男友也被替换了，刚才座位周围的其他旅客也被替换了。于是惊恐地报警。在门诊她多次询问医生：“现在的医学是否已经发达到不留痕迹地复制一个人的水平？”
在精神科，面对的患者是千差万别的，感知障碍可能发生在不同水平；但与神经系统疾病的患者相比较，障碍常发生在综合程度较高的水平。换言之，从接受信息的感觉器官到分析信息时的情感和意志，精神科的感知障碍会影响信息分析的各个过程，包括感觉障碍和知觉障碍两个部分。感觉障碍多见于神经系统疾病，知觉障碍常见于精神疾病。
感觉障碍（disorders of sensation）：多见于神经系统器质性疾病和癔症，包括感觉过敏、感觉减退和内感性不适当。
感觉过敏(hyperesthesia)：又称感觉增强，由感觉阈值降低或强烈的情绪因素所致。临床表现为患者对一般强度的刺激反应特别强烈、难以忍受，如感到阳光特别刺眼，声音特别刺耳，轻微的触摸皮肤感到疼痛难忍等。多见于丘脑或周围神经病变，精神科常见于神经衰弱、疑病症、焦虑症等。
感觉减退(hypoesthesia)：是对外界一般刺激的感受性降低，感觉阈值增高，患者对强烈的刺激感觉轻微或完全不能感知。多见于神经系统疾病、谵妄或其他类型的意识障碍，精神科见于抑郁状态、木僵状态。
内感性不适(senestopathia)：是躯体内部产生的各种不适或难以忍受的异样感觉，如喉部阻塞感、腹部气流上涌、内脏扭转或牵拉疼痛等。多见于疑病症、分离性障碍、躯体形式障碍等。
知觉障碍(disturbance of perception)：常见的知觉障碍有错觉、幻觉和感知综合障碍。
错觉（illusion）：是对客观事物的一种错误感知。出现错觉的前提是有客观刺激的存在，我们熟知的“风声鹤唳”、“杯弓蛇影”都属于错觉。错觉可发生在一下四种情况：
1、感觉条件差使感觉刺激的水平降低时，如光线暗淡时将挂着衣服的衣架错认为是一个人。
2、疲劳、注意力不集中感知的清晰度下降时，如专心读书时听见响声以为有人叫自己。
3、意识障碍使意识水平下降时，如谵妄时将输液皮条当成蛇。
4、情绪因素处于某种强烈的心境状态时，如恐惧、紧张、期待时将陌生人看成熟悉的人。
错觉可在正常人中出现，如光线暗淡、情绪紧张或处于期待状态时出现错觉，但条件改善或解释后，很快意识到错误，并能及时纠正。
病理性错觉常因意识障碍或其他精神障碍产生，患者常坚信不疑，并伴有相应的情绪和行为反应，不容易及时纠正。病理性错觉多见于谵妄和躯体疾病，也可见于精神分裂症。
知觉障碍——幻觉
幻觉（hallucination）：是指没有现实刺激作用于感觉器官时出现的知觉体验，是一种虚幻的知觉。
幻觉的病因学理论：
病因学理论有3种：
1、信息处理过程不同水平的过度刺激；
2、大脑皮层功能的脱抑制；
3、感觉信息在解释水平上的障碍。
Penfield 和Perot的研究显示过度刺激（overstimulation）可能是病理机制。他们刺激了500名患者的颞叶脑部，其中8%报告有幻觉体验。刺激枕叶可引起单纯的幻视，如闪电、圆圈、星星或者线条。这种现象被称为是Formkonstanz，在实验室用药物诱发的精神障碍中可观测到，后者是明显的过度刺激模型。有趣的是，精神分裂症患者可以轻易地将药物诱发的幻觉和自己本身的症状区分开。应用神经网络理论，Hoffman通过刺激Hopfield网络产生幻觉，超过网络存储容量负荷的刺激可产生类似幻觉的症状。
脱抑制理论源于Hughling Jackson，他认为神经活动的脱抑制引起阳性症状，而该系统的毁损导致阴性症状。一项关于脱抑制理论的现代研究是通过暗室和隔音设备进行的感觉剥夺实验，但研究结果并不一致。感觉剥夺后很少出现严格定义的幻觉，在1880年Galton的研究中部分人出现生动的（通常是视觉的）、想象性的体验，在后来在Jaensch的研究中将之称为“eidetic type”。“临睡前幻觉”可以用脱抑制解释，在健康人中可出现。
在刺激的解释和评估水平上是否能产生幻觉尚有争议。该理论认为幻觉是一种知觉，但对它的性质却没有进行确切的描述。最近，神经心理学理论和研究通过神经意象实验提出，大脑存在“内在监测系统”，通过建立连续的等级来处理模棱两可的感知。
幻觉的分类：
按所涉及的器官分
按幻觉的性质分：真性幻觉和假性幻觉。
按幻觉产生的条件分:
感知综合障碍(psychosensory disturbance) 指患者对客观事物能感知，但对某些个别属性如大小、形状、颜色、距离、空间位置等产生错误的感知，多见于癫痫。常见：
(1)视物变形症(metamorphopsia)：患者感到周围的人或物体的大小、形状、体积等发生了变化。看到物体的形象比实际增大称作视物显大症(macropsia)，如看到他的父亲变成了巨人，头顶着房顶；比实际缩小称为视物显小症( micropsia)。如一成年男性患者感到自己睡的床只有童床那么大小，认为容纳不下自己的身体而坐着睡觉。
(2)空间知觉障碍：患者感到周围事物的距离发生改变，如候车时汽车已驶进站台，而患者仍感觉汽车离自己很远。
(3)时间感知综合障碍：患者对时间的快慢出现不正确的知觉体验。如感到时间在飞逝，似乎身处于“时空隧道”之中，外界事物的变化异乎寻常地快；或者感到时间凝固了，岁月不再流逝，外界事物停滞不前。
(4)非真实感(derealization)：患者感到周围事物和环境发生了变化，变得不真实，视物如隔一层帷幔，像是一个舞台布景，周围的房屋、树木等像是纸板糊成的，毫无生气；周围人似没有生命的木偶等。对此患者具有自知力。见于抑郁症神经症和精神分裂症。
思维障碍
思维是人脑对客观事物间接概括的反映，是人来认识活动的最高形式。由感知所获得的材料，经过大脑的分析、比较、综合、抽象和概括而形成的概念，在概念的基础上进行判断和推理。正常人的思维具有目的性、逻辑性、连贯性和实践性。
思维过程的实现与外部现实性和目标指向性相关。从这个角度来说，思维可根据是否有明确的边界和日常事件的相关程度分为3种类型：幻想、想象和理性思维。通过分析幻想和理性思维的区别可理解3者的不同。
幻想（也可称为内向性思维或空想思维）所产生的思维是没有外部现实性的，即使思维者有时候意识到启动该思维的心境、情感或动机，其产生的过程也完全缺乏目标指向性。在某些情况下，幻想特意将现实排除，因为可能涉及患者不想或无法完成的行为。正常人偶尔会自主产生幻想。但当幻想的内容被思维者误认为现实，则是异常情况。这种对现实的否认可以局限在一定程度（如癔症的转换和分离、病理性撒谎和某些妄想）或完全与现实脱节。
理性（概念性）思维是通过逻辑来解决问题，完全排除幻想。该过程的准确性与个人的智力相关，但可被理解和推理过程中的各种不同因素所影响。
想象介于幻想和理性思维之间。它通过幻想形成某个物体或情境，但存在合理性和可能性。这类思维有目标指向性，但通常产生粗略的计划而非直接解决问题的方法。想象和理性思维的核心区别是前者忽略了Popper的观点——任何理论假设必须通过证伪或反驳。如果患者过分倚重于自己的假象事物或情境而不理会可能的合理解释，则是病态。在超价观念中，想象性的解释超过其他一切可能的解释；而在妄想中，则其他所有的解释都被排除在外。
思维障碍——妄想
妄想（delusion），是一种在病理基础上产生的歪曲的信念、病态的推理和判断，是思维内容障碍中最常见、最重要的症状。
典型的妄想有三个特征，缺一不可：
1．妄想是一种坚信或确信
妄想不接受事实和理性的纠正，可说是不可动摇和不可纠正的。
妄想的这个特征是普遍公认的。例如，DSM-III写道：“不论几乎所有的其他人相信什么，也不论毫无疑问的和昭然若揭的证明或证据指向反面”，妄想始终为病人所“坚信”。
也许有人会问，历史上有不少人首次提出某种学说或理论时遭到几乎所有其他人的反对，但历史终于作出了公正的裁判，个别人的观点是正确的，难道在当时可以说这个别人的观点是妄想吗？确实，在极少的场合下，我们会碰到很难确定究竟是否妄想的案例，但如果结合第二个特征来考虑，问题往往迎刃而解。例如，哥白尼和伽利略坚信地球绕日运行而不是相反，这种信念完全不涉及自我，因而根本与妄想无关。
曾有这样一个病例：病人是某大学的一位学生，他自称发明了提炼石油的新方法，由于省去了传统提炼方法中的某些步骤，工艺大为简化。他撰写了厚厚一本著作，里面旁征博引，有许多公式和图表，外行人读起来看不出有什么荒谬和错误的地方。开始是由教研室和院系专家审阅，都认为行不通。后来经病人反复申诉，由学校领导出面邀请校内外许多专家组织鉴定委员会进行科学评定，结果还是一致认为行不通。
专家们在指出了若干重大错误的同时也肯定了病人（作为一名大学生）广博的知识、钻研精神和为国家创造财富的善良愿望，并鼓励病人改正错误进一步钻研。病人完全拒绝专家委员会的意见，认为那是“压制新生力量”。精神科医生抱着同情和理解的态度与病人晤谈时，发现病人很高傲，似乎他已经成了世界第一流的发明家和科学家。病人估算出，用他的方法炼油每年可以为国家节省许多钱。他“决定”，用这笔钱办一个图书馆和一个研究所，由他任所长和馆长，还以他的名字设立奖学金，在学校里给他树立一个铜像等。谈起专家们的意见时，病人完全回避，只字不提人家的意见，而只有气愤。
医生耐心地告诉病人，他的愤怒是可以理解的，但愤怒并无助于解决问题。相反，病人需要的是冷静、思考和采取有效行动去克服“压制新生力量”的专家势力。遗憾的是，病人完全听不进去。几个月以后，病人逐渐出现了确定的被害妄想。最后一次晤谈中，病人已经不谈他的“发明”，甚至连问及他的著作时，他也“忘记”放在什么地方了。可见，关于提炼石油的“发明”只不过是体现自我价值的一个临时的外壳，而一旦自我价值在被害妄想中得到了体现时，著作对于病人便没有意义了。诚如Jaspers所说，妄想总是直接涉及“经验现实”（empirical reality）的。对于有关宗教的妄想和所谓形而上学的妄想，也应该作如是观。如果一个人已经超越了世俗的追求，妄想也就不会发生了。
2．妄想是自我卷入的
E．Bleuler（1924年）写道：“妄想是自我中心的，它对病人的人格有着切身的重要性。”DSM－III写道：“妄想是一种错误的个人信念……” A． Clare（ 1980年 ）说：“妄想是自我卷入的，它饱含着个人极为重要的感受。” F．J．Vingoe （1981年）认为，妄想是“信念的个人化”，即“妄想的内容与个人的需要，恐惧或安全等密切相关”。所有这些不同的措词实际上说的都是同一件事情。
实际上，妄想的核心判断总是包含着“我”。例如，“我伟大”，“我有罪”，“我的配偶与某人有暧昧关系”，“人们在迫害我”，“人们咳嗽吐痰都是针对着我”，“某人钟情于我”，等等。反过来说，在各式各样的思维障碍中，不论其推理判断的内容和形式如何，只要信念不涉及自我，说它是妄想便不能得到精神病学界的公认。
3．妄想是个人独特的
这就是说，妄想是某一个人所独有的信念，而不是任何集体所共有的信念。DSM-III写道：“这种信念是通常不被病人的文化群或亚文化群的其他成员所接受的。”妄想的这一特征使它区别于宗教、迷信、巫术以及一切不为局外人接受的某一文化群或亚文化群的信念。正是由于每一个正常人的头脑里都浸透了所属文化的价值观，妄想是容易为人们所辨认的。对于典型的妄想的诊断，学术观点十分分歧的精神科医生之间有很高的一致性，根源就在于此。
妄想的内容
妄想内容的出现、发展和患者的情绪、人格、社会文化背景以及既往经历相关。总体而言，妄想内容可以五花八门，包罗万象。以下是6个常见的主题：
被害妄想患者认为自己正被跟踪、监视或受到骚扰；
嫉妒妄想 患者无中生有地坚信自己的配偶对自己不忠，另有外遇。
钟情妄想 患者坚信自己正受到别人的钟爱；
自罪妄想 患者感到自己有罪、无价值、贫穷甚至可以达到“虚无妄想”的程度，后者患者感到自己虽生尤死，如行尸走肉；
夸大妄想 患者认为自己身赋异廪、声名显赫甚至具有法力；
疑病妄想 坚信自己身患重病。
情绪状态和某些妄想内容相关。自罪妄想、无价值感和疑病妄想通常与抑郁相关；夸大妄想和钟情妄想常见于欣快、激动或躁狂状态；被害妄想和嫉妒妄想多见于怀疑的情绪状态或妄想氛围，偶见于抑郁患者。
除了以上宽泛的划分，还有一些特殊的分类：
宗教妄想 通常伴有夸大妄想和自罪妄想
传染妄想 是疑病妄想的特殊亚型，确信自己受到了病原体的感染
替身妄想 患者坚信某个熟识的人已经被别人代替，或别人变成了他自己
控制妄想 患者感到自己的感觉、情绪、需要、意志或思维被控制或受别人影响（这类妄想常见于精神分裂症，来源于认知功能障碍）
妄想的结构
妄想的结构包括3条标准
1． 用“有逻辑”或“无逻辑”来判断思维是否有逻辑性；
2． 用“有条理”或“无条理”来描述患者的想法是否形成一个统一的观点，具有高度逻辑性和条理性的妄想被称为“系统性妄想”；
3． 第三条标准评价妄想和现实的关系：
超价观念
超价观念是在患者生活中占主导地位的一种能理解可接受的观念。超价观念可以是可能存在的影响或害怕，缺乏理由支持的目标或者过分的愿望。
超价偏见（超价偏执观念）表现为对行为或他人言语的自我解释，患者认为别人忽略、轻视、不公正、冒犯或钟爱自己。超价害怕表现为病态的嫉妒、疑病（如寄生虫恐怖）或体象障碍，后者表现为患者认为自己的形体缺陷引起他人注意，不论这缺陷是真实存在还是假想的。如神经性厌食的患者竭尽全力保持消瘦或一些患者因认为自己属于另一种性别而要求转换自己性别。
超价观念一般出现在病态人格中，患者的精神结构即既往学习和经历的代表被动力过分影响，最后导致人格变化。因此，甲亢患者因存在受到不公正待遇的假设，可能会产生争吵或诉讼的超价观念。有时，超价观念仅产生于异常的情绪状态，因为此时应有的对立情绪无法与前者抗衡。
